近年网络上有不少“热词”，“呵呵”是其中之一。据百度百科的定义：“呵呵，意为笑声的拟声词。网络用语，在否定对方的同时，表达强烈的嘲讽和不屑。”并总结出八种大同小异的用法，大都倾向于贬义。这个词也引起研究者的关注，正式发表的论文也见到十数篇，研究角度也有语言学、社会学、心理学之分，还有一位研究生以“呵呵”为题写了一篇四万余字的毕业论文。
“呵”本字作“诃”，本义并非表示笑声的拟音词。《说文》：“诃，大言而怒也。从言，可声。”《广雅·释诂二》：“诃，怒也。”其本义为因发怒而大声地呵斥、责备，指出别人的错误或罪责。如《韩非子·内储说下》：“王出而诃之。”“呵”是后起字，《玉篇》：“呵，责也。与诃同。”“呵呵”叠用而表笑声，先秦两汉文中不见。文言中表笑的常用词，有“哑（哑哑）”“唏（唏唏）”“咥”“噱”“哂”“嗤”“莞尔”“逌尔”“粲然”“冁然”等，有的摹音，有的拟貌。有人认为“呵呵”表笑声最早见于《晋书·石季龙载记》：“（石宣）乘素车，从千人，临韬丧，不哭，直言呵呵，使举衾看尸，大笑而去。”而《晋书》为唐人所编，所以“呵呵”的用法始自“《晋书》的编撰者房玄龄、褚遂良等人”，此论不确。
其实，“呵呵”是一个外来词，是随着佛教进入中土的。佛教东传，佛经的汉译至南北朝时期达到兴盛，卷帙浩繁，对汉语书面语造成了极为深远的影响。除了“普通文章中所用‘之乎者也矣焉哉’等字，佛典殆一概不用”（梁启超语），使传统文言向白话转化外，大量佛教词汇通过音译、意译进入书面语，“呵呵”就是在这种背景下出现的。“呵呵”或“阿呵呵”是梵文Ahaha的音译，据丁福保《佛学大辞典》：“阿呵呵：（杂语）Ahaha，笑声。”也有的译者认为是专指佛的笑声。实际上不只是笑声，在不同的经文中含义也有所不同。比如在东晋佛陀耶舍、竺佛念所译《长阿含经》经中是地狱名，经中解释得名的由来：“云何名呵呵？其地狱中受罪众生，苦痛切身，皆称呵呵，故名呵呵。”《金刚童子菩萨成就仪轨经》中还有“哭泣惶怖作呵呵声”，是指因恐怖引起的哭声，与《长阿含经》所指相近。佛经中的“呵呵”连用有时只是一种语气词，并无实义，多见于偈颂、咒语中。
“呵呵”明确指笑声，最早出现在东晋佛陀跋陀罗与法显所译《摩诃僧祇经》中：“若有可笑事者，不得出龈现齿，呵呵而笑，应制忍之。”其后，又见北魏天竺菩提流支译的《入楞伽经》中：
尔时，世尊智慧观察现在大众，非肉眼观，如师子王奋迅视眄呵呵大笑。……见佛坐于须弥相对楞伽山顶上呵呵大笑。……未曾如是呵呵大笑，复于自身出无量光默然而住。……如来何因何缘何事呵呵大笑。
此段经文中连续四次出现了“呵呵大笑”。此后，隋代开皇年间同为天竺僧人的阇那崛多译《佛本行集经》六十卷，再次出现：“时拘离多童子，见彼大众呵呵大笑，即作是念。”
有唐一代文学发达，但在文字浩瀚的《全唐诗》《全唐文》中，只有五例“呵呵”，都是受佛经影响出现的，其中三例与诗僧寒山有关。寒山诗中出了一次：“含笑乐呵呵，啼哭受殃抉。”另两例出自贞元年间台州刺史闾邱允写的《寒山子诗集序》中：“乃驻立抚掌，呵呵大笑，良久而去。……允便礼拜，二人连声喝允，自相把手，呵呵大笑叫唤。……徐步长廊，呵呵抚指。或走或立，喃喃独语。”另两例则见于韦庄的词中，《天仙子》：“醺醺酒气麝兰和，惊睡觉，笑呵呵，长笑人生能几何。”《菩萨蛮》：“须愁春漏短，莫诉金杯满。遇酒且呵呵，人生能几何。”寒山本身就是佛教僧人，与佛教的关系自不必说，韦庄在晚唐的乱局中也深受佛家影响，有浓厚的万事皆空思想。他在《遣兴》中说自己的身世是“如幻如泡世，多愁多病身”，揭示历朝豪华胜迹如梦如幻、一去不返的事实，感慨于“南朝三十六英雄，角逐兴亡尽此中。有国有家皆是梦，为龙为虎亦成空”。可见，寒山与韦庄正是在佛经的影响下，才异乎寻常地运用了“呵呵”。
随着宋代禅宗著作的突然增多，“呵呵”这个在正统文言中十分罕见的词呈暴发之势。比如宋人编《古尊宿语录》所记晚唐五代至南宋初期禅宗语录，书中出现了六十余次“呵呵”。如卷四十六：
师云：“老僧失利。”学云：“恰是。”师乃呵呵大笑。……入佛殿，撞着释迦，磕倒弥勒，露柱拊掌呵呵大笑。……“有过者且恕十三，无罪者莫决八棒。”运使呵呵大笑，乃就师乞颂。……拄杖子拶过眉毛，鼻孔里呵呵大笑。……未审者一粒从什么处生？”沩山呵呵大笑，便归方丈。……被马大师一踏踏倒，起来拍手呵呵大笑，当下大悟。
与此书相类的《景德传灯录》《碧岩录》《天圣广灯录》《嘉泰普灯录》等禅宗著作中也都出现了大量以“呵呵”表笑声的用法，并深刻影响了中土的文人的书面语表达方式。如：
1.呵呵笑，笑酿成白酒，散尽黄金。（葛长庚《沁园春》）
2.恰才个笑呵呵，都做了江州司马泪痕多。（《西厢记》）
3.趁浪逐波落落托托粲然的意思，大笑呵呵。（《鲁斋郎》）
除了“呵呵笑”“笑呵呵”“呵呵大笑”这种用法外，“呵呵”还可以单独使用，这就是欧苏常用的“书信体”用法。如欧阳修《与梅圣俞》中的二信：
其他事，谷正在此数日，备见所为，可知居此之况，不烦述也。“闭户”“饱齑”之句，怎生讳得。呵呵。相次奉和，见寄诗，别拜状次。春暖，千万保重。
某启：承宠惠二篇，钦诵感愧。思之正如杂剧人，上名下韵不来，须勾副末接续尔。呵呵。家人见诮，好时节将诗去人家厮搅，不知吾辈用以为乐尔。
欧阳修的这种用法又直接为其门徒苏轼所继承，如苏《与朱康叔十七首》中的二信：
示谕亲情事，专在下怀。然此中殊少士族，若有所得，当立上闻也。写字俟少闲，续纳上。墨竹如可尊意，当取次致左右，画者在此不远，必可求也。呵呵。
天觉出蓝之作，本以为公家宝，而公乃轻以与人，谨收藏以镇箧笥。然寻常不揆辄以乱道尘献，想公亦随手将与人耳。呵呵。
师生二人的这种用法，在形式上比较类似现在网络上的用法，但在意义上并无嘲讽、不屑、无聊甚至暗骂对方的意思，而是表现了书写者的愉快心情，同时也体现出与对方不同寻常的亲密关系。
欧苏虽然用得多，其实这种用法亦非他们的发明，南唐中主李璟应该是开其先者。据《全唐文》载南唐徐铉《御制春雪诗序》粲然的意思，保大七年元日，李璟宴请徐铉等十几位大臣，宴中让大家各作春雪诗，共得二十一篇，准备编成一部诗集。第二天李璟给徐铉下了一诏，内容是：
宿来健否？酒醒诗毕，可有余力？何妨一为之序？以纪岁月。呵呵！
这个御批真是很特别！皇帝给大臣下旨，完全看不到森严的等级关系，倒好像两个亲密朋友相互问候。先是关心地问夜里睡得还好？酒醒后作完诗可有闲工夫，再为诗集写篇序吧？语气委婉，态度谦恭，完全没有命令的意思。尤其是最后用了一个极为口语化的“呵呵”，既表现了自己的好心情，又不乏调侃，营造了一个其乐也融融的气氛。李璟的这种用法显然也是来源于方兴未艾的禅宗语录，只是稍加变化，并对欧苏起到重要的启发作用。
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