俗话说：老不看三国，少不看水浒，看了西游记说话如放屁，看了红楼梦，总得相思病。
意思是说老人若是常看《三国演义》，免不了一肚子阴谋诡计，学得老奸巨猾。少年常看《水浒传》，就学会了打架斗殴，打家劫舍。常看《西游记》，说话云山雾绕，不着边际。常看《红楼梦》，往往陷入情愫，陷入情网。
这些说法虽然有失偏颇，却也不无道理。对于元明清得通俗小说，由于受众比较广，当时读者水平参差不齐，大多不能领会其中精髓四大名著的作者是谁，往往学习其中的糟粕。因此古文人是不怎么看得起通俗小说，而过去的文学名士，偶尔闲情雅趣写一部通俗小说，能通过政治审查，却也往往不愿署名，怕被人笑话。
让我们先来看看四大名著成书时间：
水浒传–施耐庵(1296-1370)—元末明初
三国演义–罗贯中（1330？～1440？）—元末明初
西游记–吴承恩(约1500－1582)—明
红楼梦–曹雪芹(约1715～1763)—清
四大名著中，《水浒传》成书时间最早，而早于《水浒传》的通俗小说《韩擒虎话本》、《大唐三藏取经诗话》、《武王伐纣书》、《薜仁贵征辽事略》等十几部通俗演义小说，作者均没有署名。这些作品没有任何违禁的地方，绝对不涉黄、涉暴、涉政，但是作者却不肯署名，就是因为觉得写通俗小说拉低自己的身份。而明清时代的小说《醒世姻缘传》、《金瓶梅》等小说，作者也都是用的化名（笔名）。这量部书用笔名倒是情有可原四大名著的作者是谁，毕竟是违禁书，《醒世姻缘传》过于揭露和抨击官场的腐败、社会风气的堕落，所以作者不敢署自己的名字，据清朝学者分析，这部作品极有可能出自蒲松龄之手。
《红楼梦》是曹雪芹的作品，这个应该没有争议，但是雪芹并非名字，曹雪芹名沾，字梦阮，雪芹只是他的一个号。也就是说《红楼梦》流传时，作者也没有署真名。
我们再看看《水浒传》，这部怂恿人造反，或者说是鼓励人打架斗殴、落草为寇的作品，社会影响力极其恶劣，简直比九十年代的电影《古惑仔》更能败坏社会风气，教坏小孩子们。
就是这样一部被朝廷视为眼中钉肉中刺的小说，作者署上真名简直是不合常理。那些没有违禁的小说作者还都不肯署名，何况《水浒传》有涉嫌怂恿作乱的内容，作者敢署真名那简直是不把自己和家人的性命当回事。
按照最早的历史文献分析，《水浒传》真正的作者极有可能是李开先，胡适、鲁迅等都持这一观点。既然是各持一词，都没有确切的证据，那就只能存疑了。《水浒传》的作者究竟是谁，在学术界上，到现在还没有定论！
《三国演义》的作者似乎不存在太大的争议，虽然也有不同的声音，但是论据更倾向于是罗贯中的作品。
胡适与鲁迅从清代学者文献中论证出《西游记》作者是淮安嘉靖中岁贡生吴承恩。但是，从目前所能见到的以前各种《西游记》版本，都没有一部是署名吴承恩所作的。吴承恩是否是《西游记》真正的作者，至今在学术界依然是没有定论。
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